La putrefacción evoluciona en cuatro fases:

• 1. Periodo colorativo o cromático
• 2.Periodo efisematoso o de desarrollo gaseoso
• 3. Periodo colicuativo o de licuefacción
• 4. Periodo de reducción esquelética1

El periodo colorativo o cromático se inicia con la mancha verde que se localiza normalmente en la fosa ilíaca derecha extendiéndose después a todo el cuerpo. Este periodo que se inicia 24-36 horas después de la muerte dura varios días y durante ese tiempo se va transformando progresivamente hasta adquirir una coloración pardo negruzca.No siempre la mancha verde comienza en fosa ilíaca derecha, en ocasiones puede empezar en otros lugares, así en las muertes por sumersión empieza en pecho y cuello; cuando existen fenómenos congestivos cefálicos comienza en la cara; en fetos en cuello, cara y parte superior del tórax; en traumatismos internos en zonas cutáneas próximas a la lesión interna; en lesiones supurativas gangrenosas y neoplásicas aparece en los alrededores de las lesiones.

El periodo enfisematoso se caracteriza por una gran producción de gases que invaden el tejido celular subcutáneo dándole al cadáver un aspecto abombado y desfigurado. Se observa en este periodo la red vascular superficial llena de sangre consecuencia de la presión de los gases a nivel esplácnico. Dura de días hasta dos semanas.

Fase colicuativa. En esta fase la epidermis se despega de la dermis por reblandecimiento, los gases van escapándose del cuerpo que irá perdiendo el aspecto macrosómico que presentaba. Una autopsia realizada en este momento todavía puede darnos información sobre los órganos que permanecen individualizados.La fase colicuativa dura dura varios meses (de 8 a 10).

Periodo de reducción esquelética. Paulatinamente todas las partes blandas y el cadáver irán desapareciendo a través de la licuefacción y transformación en putrílago. Los elementos más resistentes son el tejido fibroso, ligamentos y cartílago que es lo último que aparece adherido a los huesos. Este periodo suele durar unos cinco años.